Milad Nouri werkte al tien jaar in China en gaf diverse lezingen en seminars over zijn leven als expat. Om zijn jubileum te vieren, besloot hij een bijzonder boek te maken. Samen met de Brusselse tekenaar Tian-You Zheng verstripte hij zijn leven als buitenlander in China. Bienvenue en Chine, zo heet de strip uit 2019. Welkom voelde Nouri zich zeker toen hij voor zijn studie naar China ging. Na zijn afstuderen ging hij snel weer terug en vestigde zich in China.
Het eerste wat opvalt aan Bienvenue en Chine is de rustige kleur. Zheng gebruikte alleen blauw, wit zwart en grijs. Hoewel de tekeningen eenvoudig zijn, zijn de afbeeldingen niet karikaturaal. Dat zou ook niet passen bij het verhaal van Nouri, die heel respectvol over zijn nieuwe land spreekt.
In grote lijnen volgen we het traject dat Milad heeft gevolgd van de universiteit naar zijn eigen bedrijf. Zoals in elk land gaat dat in China gepaard met obstakels. Zo moest Milad erg wennen aan het systeem van diensten en wederdiensten en was hij in het begin van zijn carrière vaak veel te direct.
We volgen ook het privéleven van Milad, inclusief het trieste verhaal van de dood van zijn vriendin LiYa. Dat zijn de enige pagina’s in het boek waarin geen blauw wordt gebruikt, maar alleen zwart en grijs.
Milad laat zich niet snel uit het veld slaan en bestudeert met veel nieuwsgierigheid de cultuur van zijn nieuwe land. Hij is zich er van bewust dat hij een “lao wai” is, een vreemdeling die te gast is in een ander land. Bienvenue en Chine bestaat voor een groot deel uit anekdotes over situaties die Milad ervan bewust maken dat hij uit een andere cultuur komt. In het begin onderschat hij bijvoorbeeld steeds afstanden tussen plaatsen, omdat China zoveel groter is dan Frankrijk. Ook blijkt hij per ongeluk goed te zijn in het spel mahjong, waardoor hij een lokale beroemdheid wordt. Sowieso merkt hij dat het gewaardeerd wordt dat hij zich verdiept in de cultuur en de taal van het land waar hij woont.
Ik ben benieuwd wat voor boek Nouri zou hebben geschreven als hij niet voor een strip had gekozen. In een interview vertellen Nouri en Zheng over hun samenwerking. Hoewel het Nouri’s verhaal is, heeft Zheng uiteindelijk een heel groot aandeel gehad in de vormgeving van het verhaal en de selectie van anekdotes. Bienvenue en Chine biedt dus niet alleen een blik op China vanuit het perspectief van een expat, maar ook vanuit dat van iemand die met een expat praat over zijn ervaringen. En ongetwijfeld heeft de keuze van de verhalen afgehangen van de “verstripbaarheid” ervan.
De vorm en de inhoud van Bienvenue en Chine doet denken aan het stripboek van een Franse expat in Nederland: Une Marseillaise à La Haye van Anne Boudart. Het grote verschil is dat Boudart vooral losse scènes beschrijft, terwijl Nouri en Zheng een doorlopend verhaal vertellen.
Bienvenue en Chine Milad Nouri en Tian-You Zheng Delcourt 2019 198 p.